AFC Champions League

L'AFC Champions League Elite, nota fino al 2024 come AFC Champions League, è il principale torneo di calcio per club in Asia, organizzato ogni anno dalla Asian Football Confederation. Riunisce i campioni di lega e i migliori vincitori di coppa di tutto il continente per competere per il titolo di campione asiatico per club. Il vincitore si guadagna un posto nella Coppa del Mondo per Club FIFA, rappresentando l'Asia contro i campioni di altre confederazioni.

Le radici della competizione risalgono all'Asian Club Championship, tenutasi per la prima volta nel 1967. Quel primo torneo vide la partecipazione di sei squadre dopo il ritiro di India e Iran. I club israeliani dominarono i primi anni, vincendo cinque delle prime sei edizioni prima che Israele venisse espulso dall'AFC nel 1974. Il torneo fu sospeso dal 1972 al 1985 dopo che i club arabi si rifiutarono di giocare contro il Maccabi Netanya. Tornò nel 1985 come Asian Club Championship e si svolse parallelamente alla Asian Cup Winners' Cup (dal 1990) e alla Asian Super Cup (dal 1995). Nel 2002, queste tre competizioni furono fuse in un'unica AFC Champions League, creando un unico campione continentale. Il primo vincitore con il nuovo nome fu l'Al Ain degli Emirati Arabi Uniti nel 2002-03.

A partire dalla stagione 2024-25, il torneo è stato ristrutturato e rinominato AFC Champions League Elite. Il nuovo formato prevede 24 squadre nella fase principale, divise equamente tra le regioni dell'Asia Orientale e Occidentale. Ogni squadra gioca otto partite all'interno della propria regione e le prime otto di ogni lato avanzano a una fase a eliminazione diretta. Gli ottavi di finale sono a doppio turno, ma dai quarti di finale in poi tutte le partite sono a turno unico in una sede centralizzata. Nello stesso periodo è stata introdotta anche una competizione di secondo livello, l'AFC Champions League 2. [modifica]

L'Asian Club Championship si tenne per la prima volta nel 1967 con sei squadre. L'Hapoel Tel Aviv di Israele vinse le prime due edizioni, e il Maccabi Tel Aviv aggiunse altri due titoli prima dell'espulsione di Israele dall'AFC nel 1974. La competizione fu sospesa per 14 anni dopo che l'edizione del 1972 fu annullata quando i club arabi si rifiutarono di giocare contro il Maccabi Netanya. Riprese nel 1985 come Asian Club Championship, con i Daewoo Royals della Corea del Sud che vinsero il primo titolo post-sospensione.

La Coppa delle Coppe d'Asia fu introdotta nel 1990 per i campioni di coppa nazionali, e la Supercoppa d'Asia iniziò nel 1995, mettendo a confronto i vincitori del campionato per club e della coppa delle coppe. Questo sistema a tre tornei durò fino al 2002, quando l'AFC li fuse in un'unica AFC Champions League. Il primo campione nel formato unificato fu l'Al Ain degli Emirati Arabi Uniti. L'Al Ittihad dell'Arabia Saudita vinse titoli consecutivi nel 2004 e nel 2005. La competizione crebbe costantemente di prestigio, con club dalla Cina, Giappone, Corea del Sud e Arabia Saudita che dominarono i due decenni successivi.

Nel 2024, l'AFC ha annunciato una grande ristrutturazione. Il torneo di primo livello è stato rinominato AFC Champions League Elite, con un formato semplificato e un aumento del montepremi. Il secondo livello è diventato l'AFC Champions League 2, ed è stata creata anche una AFC Challenge League di terzo livello. La finale inaugurale dell'Elite si è tenuta nel maggio 2025, con l'Al Ahli dell'Arabia Saudita che ha sconfitto il Kawasaki Frontale del Giappone a Jeddah. [modifica]

L'AFC Champions League Elite è il massimo traguardo nel calcio per club asiatico, e il suo vincitore rappresenta il continente nella Coppa del Mondo per Club FIFA. Il torneo ha guidato la professionalizzazione e la visibilità internazionale dei club in tutta l'Asia, in particolare in Arabia Saudita, Giappone, Corea del Sud, Cina e Emirati Arabi Uniti. I club che vincono la competizione vedono spesso un significativo aumento di entrate e riconoscimento globale, e il torneo ha contribuito ad elevare lo standard delle infrastrutture calcistiche e dello sviluppo giovanile in molte nazioni membri. La rivalità tra i club dell'Asia Orientale e Occidentale aggiunge un livello di orgoglio continentale alla competizione, e il rebranding in Elite riflette l'ambizione dell'AFC di elevare lo status del torneo al pari delle controparti europee e sudamericane. [modifica]

L'AFC Champions League Elite del 1972 fu cancellata dopo che i club arabi si rifiutarono di giocare contro il campione israeliano Maccabi Netanya, innescando una pausa di 14 anni della competizione. Israele fu successivamente espulso dall'AFC nel 1974. Il torneo ha anche affrontato critiche nel corso degli anni per frequenti cambiamenti di formato e per lo squilibrio geografico tra Asia Orientale e Occidentale, che ha portato all'introduzione di fasi a gironi regionali. Il rebranding in AFC Champions League Elite nel 2024 è stato visto da alcuni come un tentativo di aumentare l'attrattiva commerciale piuttosto che un miglioramento competitivo genuino. [modifica]