Atlanta Falcons

Gli Atlanta Falcons sono una squadra professionistica di football americano con sede ad Atlanta, Georgia, che compete nella National Football League come membro della divisione South della National Football Conference. Fondata nel 1966 come franchigia di espansione assegnata a Rankin Smith Sr. per 8,5 milioni di dollari, la squadra è una presenza fissa negli sport professionistici del sud-est degli Stati Uniti. Il nome "Falcons" fu scelto tramite un concorso tra i tifosi, suggerito da Julia Elliott di Griffin, Georgia. Nel corso della sua storia, la franchigia ha vissuto cicli di successi e difficoltà, vincendo sei titoli di divisione e raggiungendo il Super Bowl due volte, ma fallendo entrambe le volte la conquista del campionato. I Falcons detengono la distinzione di essere tra le più antiche franchigie sportive professionistiche a non aver mai vinto un Super Bowl, fonte di frustrazione per la loro fedele tifoseria.

Giocando dal 2017 al Mercedes-Benz Stadium, uno stadio all'avanguardia con tetto retrattile nel centro di Atlanta, i Falcons condividono la struttura con l'Atlanta United FC. Lo stadio ha ospitato importanti eventi, tra cui il Super Bowl LIII e il College Football Playoff National Championship. Le precedenti sedi della squadra sono state l'Atlanta-Fulton County Stadium (1966-1991) e il Georgia Dome (1992-2016). Con un seguito dedicato noto come "Falcons Faithful", le tradizioni del giorno della partita includono la danza "Dirty Bird" resa popolare dal running back Jamal Anderson e il grido di battaglia "Rise Up" adottato nel 2012. La franchigia ha annoverato numerosi giocatori di spicco nel corso dei decenni e continua a costruire roster competitivi nella ricerca di un titolo sfuggente. [modifica]

I Falcons iniziarono a giocare nel 1966 come squadra di espansione, perdendo la loro prima partita contro i Los Angeles Rams. I primi anni furono difficili, con la franchigia che registrò stagioni con un bilancio negativo in ognuna delle sue prime sette stagioni. La prima stagione con un bilancio positivo arrivò nel 1973 sotto l'allenatore Norm Van Brocklin, ma un successo duraturo rimase sfuggente. Nel 1977, Leeman Bennett subentrò come capo allenatore e guidò i Falcons alla loro prima apparizione e vittoria nei playoff nel 1978, sconfiggendo i Philadelphia Eagles. La squadra conquistò il suo primo titolo di divisione nel 1980, terminando con un bilancio di 12-4 prima di perdere nel turno divisionale contro i Dallas Cowboys.

Gli anni '90 portarono una rinascita sotto l'allenatore Dan Reeves. Nel 1998, il quarterback Chris Chandler e il running back Jamal Anderson guidarono l'attacco a un bilancio di 14-2 e alla prima apparizione al Super Bowl della franchigia. Nel Super Bowl XXXIII, i Falcons affrontarono i Denver Broncos ma persero 34-19. I primi anni 2000 videro l'arrivo del quarterback Michael Vick, il cui gioco elettrizzante rivitalizzò la squadra. Vick guidò i Falcons alla finale della NFC nel 2004, dove persero contro i Philadelphia Eagles. Dopo la partenza di Vick, la squadra selezionò Matt Ryan nel 2008, inaugurando un periodo di successo costante sotto l'allenatore Mike Smith. Ryan guidò i Falcons a cinque stagioni con un bilancio positivo e quattro apparizioni ai playoff, incluso un titolo NFC South nel 2012.

La stagione più memorabile arrivò nel 2016 sotto l'allenatore Dan Quinn. I Falcons vantavano l'attacco più prolifico della lega, guidato dall'MVP Matt Ryan e dal wide receiver Julio Jones. Avanzarono al Super Bowl LI, dove costruirono un vantaggio di 28-3 sui New England Patriots nel terzo quarto, solo per vedere i Patriots realizzare una rimonta storica e vincere 34-28 ai tempi supplementari. La sconfitta è ampiamente considerata il più grande crollo nella storia del Super Bowl e rimane un momento decisivo per la franchigia. Da allora, i Falcons hanno faticato a tornare alla contesa, registrando stagioni con un bilancio negativo in sei delle successive sette stagioni. Nel 2024, la squadra ha assunto Raheem Morris come capo allenatore e ha ingaggiato il quarterback Kirk Cousins, con l'obiettivo di interrompere un digiuno di playoff che risale al 2017. [modifica]