College Football Playoff

Il College Football Playoff è l'invito annuale a eliminazione diretta che determina il campione nazionale della NCAA Division I FBS, il livello più alto del football universitario americano. Lanciato alla fine della stagione 2014, ha sostituito il Bowl Championship Series (BCS) con un tabellone a quattro squadre selezionate da un comitato. La prima partita per il titolo si è svolta il 12 gennaio 2015 all'AT&T Stadium di Arlington, Texas, dove Ohio State ha battuto Oregon 42-20.

Per il suo primo decennio, il CFP ha utilizzato un formato a quattro squadre, con le semifinali a rotazione tra i sei bowl del New Year's Six: Rose, Sugar, Orange, Cotton, Peach e Fiesta. Nel 2023, il CFP Board of Managers ha votato per espandere a 12 squadre a partire dalla stagione 2024, un formato che durerà almeno fino al 2026. Con il nuovo sistema, le quattro squadre campioni di conference con il ranking più alto ottengono un bye al primo turno, mentre i seed dal 5 al 12 giocano le partite del primo turno in casa. I quarti di finale e le semifinali rimangono nei bowl del New Year's Six, e la partita per il campionato nazionale si sposta ogni anno in una sede neutra predeterminata.

Il comitato di selezione pubblica le classifiche settimanali delle prime 25 squadre e sceglie il campo dei playoff in base alla forza del calendario, ai risultati testa a testa e ai campionati di conference. Il CFP ha prodotto sorprese memorabili e dinastie, con Alabama, Clemson, Georgia e Ohio State che si sono aggiudicate la maggior parte dei titoli. Trasmesso in esclusiva da ESPN fino al 2026 con un contratto di 12 anni da 7,3 miliardi di dollari, la partita per il campionato attira regolarmente oltre 20 milioni di spettatori, rendendolo uno degli eventi sportivi annuali più seguiti negli Stati Uniti. [modifica]

Il College Football Playoff è stato creato per risolvere il problema di lunga data dei campionati nazionali divisi. Prima del 2014, il BCS utilizzava una combinazione di sondaggi e classifiche computerizzate per abbinare le prime due squadre in un'unica partita di bowl, ma i critici sostenevano che escludeva squadre meritevoli e non produceva un vero campione. Il CFP ha introdotto un tabellone a quattro squadre, dando a più squadre una possibilità e aggiungendo un turno di semifinale. Le prime semifinali il 1° gennaio 2015 hanno visto Ohio State battere Alabama nel Sugar Bowl e Oregon travolgere Florida State nel Rose Bowl.

Negli anni 2010, il CFP è diventato una vetrina per i programmi d'élite dello sport. Alabama è apparsa in otto dei primi dieci playoff, vincendo tre titoli. Clemson ha fatto sette apparizioni consecutive dal 2015 al 2021, vincendo due campionati. La stagione 2017 ha visto la prima partita per il campionato nazionale ai tempi supplementari, con Alabama che ha superato Georgia 26-23. Nel 2021, Georgia ha vinto il suo primo titolo CFP, battendo Alabama 33-18. La stagione 2023 ha segnato il primo campionato CFP di Michigan, con i Wolverines che hanno sconfitto Washington 34-13.

La pressione per l'espansione è cresciuta quando squadre al di fuori delle conference Power Five, come Cincinnati (2021) e TCU (2022), sono entrate nei playoff ma hanno faticato a competere. Nel dicembre 2023, il CFP Board ha votato per espandere a 12 squadre a partire dal 2024. La stagione 2024-25 sarà la prima con il nuovo formato, con le partite del primo turno in casa e la partita per il campionato all'Hard Rock Stadium di Miami Gardens, Florida, il 19 gennaio 2026. [modifica]

Il College Football Playoff ha trasformato lo sport fornendo per la prima volta un campione definitivo basato su un torneo al massimo livello del football universitario. Ha posto fine all'era dei campionati nazionali divisi, in cui sondaggi e selezionatori a volte non concordavano, e ha dato ai tifosi un vincitore chiaro. Le semifinali del playoff nel giorno di Capodanno sono diventate una tradizione nazionale di visione, attirando tifosi occasionali e generando conversazioni da dopolavoro.

Oltre alle partite, il CFP ha alimentato un boom nella copertura mediatica del football universitario, con gli show quotidiani di classifiche del playoff di ESPN e analisi a tappeto. Le classifiche settimanali del comitato di selezione sono diventate un'ossessione nazionale, scatenando discussioni nei bar e sui social media. Il playoff ha anche elevato il profilo dei programmi non appartenenti alle Power Five, poiché squadre come Cincinnati e TCU hanno ottenuto inviti storici. L'espansione a 12 squadre promette di democratizzare ulteriormente lo sport, dando a più scuole un posto al tavolo. L'impatto economico sulle città ospitanti è sostanziale, con la partita del campionato e gli eventi correlati che generano decine di milioni di dollari in entrate locali. [modifica]

Le classifiche del comitato di selezione hanno scatenato frequenti dibattiti. Il più notevole è avvenuto nel 2023, quando il campione ACC imbattuto Florida State è stato escluso dal playoff dopo aver perso il suo quarterback titolare Jordan Travis per infortunio. I critici sostenevano che un campione imbattuto di una Power Five meritava un posto rispetto all'Alabama con una sconfitta, specialmente data l'enfasi dichiarata del comitato sul curriculum. La decisione ha spinto a chiedere un'espansione, già approvata ma non ancora implementata.

In precedenza, la selezione del 2014 ha visto TCU e Baylor entrambe escluse nonostante fossero classificate terza e quarta nell'ultimo sondaggio della stagione regolare, dopo che il comitato ha fatto scendere TCU dal terzo al sesto posto in seguito a una vittoria per 55-3 su Iowa State. Il formato a 12 squadre, che garantisce l'accesso ai campioni di conference, è stato progettato per ridurre tali controversie. Tuttavia, i dibattiti continuano sulle selezioni generali e sul seeding, specialmente poiché il campo espanso include più squadre delle conference del Gruppo dei Cinque. [modifica]