Del Wilkes

Delbert Alexander Wilkes Jr. è stato un wrestler professionista americano ed ex giocatore di football americano universitario. Nato il 21 dicembre 1961 a Columbia, South Carolina, si è esibito come The Trooper e successivamente come The Patriot, un personaggio mascherato patriottico che divenne la sua firma. Nel corso di una carriera durata oltre un decennio, Wilkes ha gareggiato nella American Wrestling Association, Global Wrestling Federation, All Japan Pro Wrestling, World Championship Wrestling e World Wrestling Federation. Ha vinto il GWF North American Heavyweight Championship e l'AJPW World Tag Team Championship. Wilkes è ricordato soprattutto per la sua faida del 1997 nella WWF con Bret Hart, dove ha sfidato per il WWF Championship. Il suo stile ad alta energia e il Patriot Missile flying clothesline lo hanno reso un favorito dai fan durante il boom del wrestling degli anni '90.[modifica]

Wilkes è cresciuto a Columbia, South Carolina, dove l'atletica dominava la sua vita. Ha frequentato l'Università della Carolina del Sud e ha giocato nella linea d'attacco per la squadra di football dei Gamecocks dal 1980 al 1984. I compagni di squadra ricordavano la sua eccezionale forza e etica del lavoro. Dopo il college, decise di intraprendere la carriera nel wrestling professionistico. Si è allenato sotto Boris Malenko, una figura rispettata nel settore, imparando i fondamenti dello sport. I suoi primi incontri si sono svolti alla fine degli anni '80 nella American Wrestling Association, dove ha debuttato come The Trooper, un personaggio patriottico di ispirazione militare. Questo gimmick ha posto le basi per la sua successiva personalità da Patriot.[modifica]

Wilkes ha adottato il gimmick del Patriot nel 1992 mentre lottava per la Global Wrestling Federation. Il personaggio, completo di maschera e pantaloncini con la bandiera americana, ha rapidamente riscosso successo. Ha vinto il GWF North American Heavyweight Championship nello stesso anno, il suo primo titolo importante individuale. Dal 1993 al 1995, ha gareggiato nella All Japan Pro Wrestling, dove ha fatto squadra con Stan Hansen e successivamente con Doug Furnas. Insieme a Furnas, ha vinto il World Tag Team Championship, un risultato significativo in una delle promozioni più rispettate al mondo. Dopo una breve parentesi in WCW nel 1996, Wilkes si è unito alla World Wrestling Federation nel 1997. Lì, ha intrapreso una faida di alto profilo con Bret Hart, sfidando Hart per il WWF Championship. I loro incontri, incluso un memorabile scontro al Madison Square Garden, gli hanno procurato un ampio riconoscimento. Un grave infortunio alla spalla nel 1998 ha richiesto un intervento chirurgico e ha effettivamente posto fine alla sua carriera sul ring. Si è ritirato ufficialmente nel 1999.[modifica]

Il gimmick del Patriot di Wilkes presentava pantaloncini rossi, bianchi e blu, una maschera integrale e immagini della bandiera americana. Il suo stile sul ring era ad alta energia per un uomo grande, combinando mosse di potenza con sorprendente agilità. I media del wrestling lo hanno ritratto come un talento affidabile di metà card che ha massimizzato il suo potenziale. Il personaggio ha risuonato con i fan durante l'ondata patriottica degli anni '90 nel wrestling americano. Non esiste un nome ufficiale per i fan; la sua base di fan è composta principalmente da storici del wrestling e appassionati della WWF degli anni '90. La sua presenza sui social media era minima e personale, concentrata sulla fede cristiana, sulla famiglia e sui ricordi del wrestling.[modifica]

Del Wilkes never became a household name, but in the wrestling world, his legacy looms large. The iFANN Global Fame Engine has evaluated his career, and as of August 2026, he does not hold a placement in the published rankings, neither the Global Top 1,000 nor any Top-100 scope list. That absence, however, is not a measure of his impact. Among fans of 1990s wrestling, he is a cult figure, remembered for a gimmick that captured a moment in American culture.

His fanbase, though lacking a formal name, is passionate and engaged. They gather in online communities like Reddit's r/SquaredCircle, where Wilkes himself participated in an Ask Me Anything session in 2015, sharing stories and connecting with those who admired his work. That session remains a touchstone, a rare direct link to a performer who otherwise existed through the lens of his character.

Since his passing in 2021, fans have turned to memorial tributes, sharing memories and celebrating his journey from college football star to wrestling champion, and his later redemption arc. His openness about his struggles endeared him to many, making him a figure of resilience. While he may not rank on iFANN's lists, his story continues to resonate, a reflection of the enduring power of a well-told wrestling tale.[modifica]

Del Wilkes' Patriot Missile finisher, a flying clothesline, was delivered with surprising speed for a man his size, a detail fans still marvel at. He was one of the few wrestlers to combine a mask with a patriotic gimmick, a choice that made him stand out in the 1990s. After retiring from wrestling, he drove a truck for several years, a humble profession that kept him grounded. He faced drug-related legal troubles in the 2000s and later spoke openly about those mistakes, using his story as a cautionary tale. A devout Christian, Wilkes credited his faith with helping him through difficult times.

His match against Bret Hart at Madison Square Garden in 1997 is often cited as his best, but the encounter at Canadian Stampede in Calgary that same year is legendary for a different reason. There, in front of a rabidly anti-American crowd, Wilkes entered as the ultimate patriot and was met with a chorus of boos and debris. The hostile atmosphere is still talked about as one of the most intense in wrestling history. Another story fans retell is the planned WWF Championship victory that never happened, Wilkes was reportedly slated to dethrone Hart, but the infamous Montreal Screwjob changed history. That 'what if' remains a favorite topic among wrestling historians.[modifica]

Wilkes è stato sposato con Jan Wilkes per oltre 30 anni. La coppia ha avuto due figli, un figlio di nome Dustin e una figlia di nome Jessica. La sua famiglia è rimasta una parte centrale della sua vita dopo il wrestling. Wilkes ha parlato pubblicamente della sua fede cristiana e di come essa abbia plasmato i valori della sua famiglia. Ha vissuto nella Carolina del Sud dopo il ritiro. Non sono documentate informazioni su animali domestici o parenti allargati.[modifica]

La faida più notevole di Wilkes è stata con Bret Hart nella WWF nel 1997. Ha fatto squadra con Stan Hansen e Doug Furnas nella All Japan Pro Wrestling. Il suo allenatore era Boris Malenko. Era un caro amico di Stone Cold Steve Austin, che ha parlato molto bene di lui dopo la sua morte. Jim Ross ha commentato molti dei suoi incontri.[modifica]

La storia sentimentale di Wilkes è incentrata su una relazione a lungo termine. Ha sposato Jan Wilkes e sono rimasti insieme per oltre 30 anni fino alla sua morte. La coppia ha avuto due figli, Dustin e Jessica. Nessun'altra relazione sentimentale pubblica, fidanzamenti o flirt di alto profilo sono stati documentati da fonti credibili. A partire dal 2026, Wilkes è deceduto ed era sposato con Jan Wilkes al momento della sua morte il 30 giugno 2021. Nessuna informazione suggerisce separazioni o divorzi.[modifica]

In October 2022, the University of South Carolina honored Del Wilkes with a posthumous induction into its Sports Hall of Fame, recognizing his journey from an All-American offensive lineman to a professional wrestler who sought redemption. This tribute arrived more than a year after the former 'Patriot' passed away in Columbia, South Carolina, on June 30, 2021. He was 59 years old when he suffered a sudden heart attack at his home, a event confirmed by family representatives and WWE officials rather than through a public coroner's report. Reports indicated that Wilkes had been battling painkiller addiction stemming from injuries sustained during his college football career prior to his death. The wrestling community reacted with immediate tributes, as WWE issued an official statement expressing sadness over the loss of the mid-card talent best remembered for his 1997 feud with Bret Hart.

Fellow wrestlers and local media outlets in South Carolina, including the Post and Courier, honored him as a Gamecock legend while fans shared memories of his time in Japan, WCW, and WWF on social media platforms. Details regarding the specific time, location, or nature of the funeral service were never made public in available records. Bruce Prichard later revealed that Wilkes' history of undisclosed injuries upon joining the WWF served as a catalyst for the company implementing stricter pre-screening protocols for future wrestlers.[modifica]

iFANN currently estimates Del Wilkes' net worth at the time of his death in 2021 at $150,000. His income came primarily from wrestling contracts, though his WWF salary was modest, reflecting his status as a mid-card talent with a run of about one year. Earlier in his career, he earned less in the AWA, GWF, and AJPW. After retiring in 1999, he worked as a truck driver, which provided a steady but modest income. He had no significant business ventures, endorsement deals, or real estate holdings documented publicly. His estate likely earns minimal royalties from WWE video games and DVD releases featuring The Patriot character, though WWE owns the intellectual property rights to the gimmick. As of 2026, no public information details the exact estate value or who manages it.[modifica]

Wilkes ha vinto due campionati importanti durante la sua carriera: il GWF North American Heavyweight Championship nel 1992 e l'AJPW World Tag Team Championship nel 1994. Ha anche detenuto l'AWA Southern Tag Team Championship. Non ha vinto premi importanti del settore come l'inserimento nella WWE Hall of Fame o i premi di fine anno di Pro Wrestling Illustrated.[modifica]