Major League Soccer

La Major League Soccer, o MLS, è il massimo campionato professionistico di calcio negli Stati Uniti e in Canada. Opera come una struttura a singola entità in cui la lega possiede tutte le squadre e i contratti, con operatori-investitori che detengono quote. La stagione va da fine febbraio a ottobre, seguita dai playoff di MLS Cup, che culminano nel campionato di MLS Cup. A partire dal 2026, il campionato conterà 30 squadre divise tra Eastern e Western Conference.

La MLS è stata fondata il 17 dicembre 1993, come condizione per la riuscita candidatura degli Stati Uniti a ospitare la Coppa del Mondo FIFA del 1994. Alan Rothenberg, allora presidente della U.S. Soccer Federation, guidò lo sforzo. La stagione inaugurale iniziò nel 1996 con 10 squadre. I primi anni del campionato furono finanziariamente precari, con perdite stimate di 250 milioni di dollari nei primi cinque anni. Ma sopravvisse grazie a innovazioni come la Designated Player Rule, che permetteva alle squadre di ingaggiare giocatori di spicco oltre il tetto salariale. L'arrivo di David Beckham ai LA Galaxy nel 2007 trasformò il profilo della lega, attirando l'attenzione globale e innescando un'ondata di investimenti in stadi specifici per il calcio.

Oggi, la MLS è una forza in crescita nel calcio mondiale. La sua portata televisiva si è ampliata notevolmente nel 2023 con un accordo storico di 10 anni con Apple TV, che rende tutte le partite disponibili tramite MLS Season Pass. Il campionato ha anche lanciato MLS NEXT per lo sviluppo giovanile e MLS NEXT Pro come campionato di riserva. Con la continua espansione, l'aumento delle presenze e l'arrivo di Lionel Messi nel 2023, la MLS ha consolidato il suo posto come importante lega sportiva nordamericana. [modifica]

L'idea della MLS prese forma nel 1993, quando la U.S. Soccer Federation, guidata da Alan Rothenberg, promise alla FIFA un campionato professionistico come parte della candidatura per la Coppa del Mondo. Rothenberg divenne il primo commissioner della lega. Il campionato fu lanciato nel 1996 con 10 squadre: Columbus Crew, D.C. United, New England Revolution, New York/New Jersey MetroStars, Tampa Bay Mutiny, Colorado Rapids, Dallas Burn, Kansas City Wiz, Los Angeles Galaxy e San Jose Clash. La prima MLS Cup fu vinta dai D.C. United, che batterono i LA Galaxy 3-2 ai tempi supplementari.

I primi anni furono difficili. La media spettatori era di circa 17.000, ma la lega perdeva ingenti somme di denaro. Nel 2001, la MLS si ridusse da 12 a 10 squadre, chiudendo i Miami Fusion e i Tampa Bay Mutiny. Un punto di svolta arrivò nel 2002 con la costruzione di stadi specifici per il calcio, a partire dal Home Depot Center (ora Dignity Health Sports Park) per i LA Galaxy. Nel 2007, fu introdotta la Designated Player Rule, che permetteva alle squadre di ingaggiare giocatori come David Beckham al di fuori del tetto salariale. L'arrivo di Beckham fu una svolta: aumentò la presenza di pubblico, gli ascolti televisivi e la credibilità.

L'espansione accelerò negli anni 2010. I Seattle Sounders si unirono nel 2009 e stabilirono record di presenze, con una media di oltre 36.000 spettatori in uno stadio NFL. Portland Timbers e Vancouver Whitecaps seguirono nel 2011. Nel 2015, il campionato contava 20 squadre. Nuovi club come Atlanta United (2017) e Inter Miami (2020) attirarono enormi folle. La stagione 2020 fu interrotta dal COVID-19, ma la MLS riprese con un torneo a Orlando. Nel 2023, Lionel Messi si unì all'Inter Miami, scatenando un'ondata di interesse globale. Il campionato ora conta 30 squadre e continua ad espandersi, con i San Diego FC che si uniranno nel 2025. [modifica]

La MLS ha svolto un ruolo chiave nella crescita della popolarità del calcio in Nord America. Quando il campionato fu lanciato nel 1996, il calcio era uno sport di nicchia negli Stati Uniti. Negli anni 2020, è diventato una presenza mainstream, con le partite di MLS che regolarmente attirano folle che rivaleggiano con quelle di NHL e NBA. La costruzione di stadi specifici per il calcio, a partire dal Home Depot Center nel 2003, ha dato allo sport una casa permanente e ha stimolato un'ondata di investimenti. La Designated Player Rule ha portato stelle globali come Beckham, Henry e Ibrahimovic, introducendo il pubblico americano a talenti di classe mondiale. L'arrivo di Messi nel 2023 ha proiettato la MLS sotto i riflettori globali, con le sue partite che attirano un'enorme audience e copertura mediatica. Il campionato ha anche influenzato lo sviluppo del calcio giovanile attraverso MLS NEXT, che fornisce un percorso per i giovani giocatori per raggiungere il livello professionistico. La crescita della MLS ha rispecchiato l'ascesa più ampia del calcio negli Stati Uniti, e il suo successo ha aiutato il paese a prepararsi a co-ospitare la Coppa del Mondo FIFA del 2026. [modifica]

La MLS è stata criticata per la sua struttura a singola entità, che conferisce alla lega il controllo sui contratti dei giocatori e sulla proprietà delle squadre. Alcuni tifosi e giocatori sostengono che ciò deprima gli stipendi e limita la mobilità dei giocatori. Nei primi anni, la lega sperimentò regole per aumentare i gol, inclusi i tiri di rigore per decidere le partite in pareggio e un cronometro che si fermava a zero. Queste trovate furono abbandonate entro il 2000. Più recentemente, la lega è stata criticata per le sue regole sui roster, che possono essere complesse e restrittive. La stagione 2020 ha visto polemiche quando la lega inizialmente ha sospeso il gioco durante la pandemia di COVID-19, per poi riprendere con un torneo a Orlando, suscitando critiche sulla sicurezza dei giocatori. [modifica]