National Weather Service

In una mattina di febbraio del 1870, il presidente Ulysses S. Grant firmò una risoluzione congiunta che istituiva un servizio meteorologico nazionale sotto il Signal Corps dell'Esercito. Quella piccola operazione basata sul telegrafo, gestita da Albert J. Myer, è diventata il National Weather Service, un'agenzia civile con 122 uffici locali e un budget annuale di 1,364 miliardi di dollari. Il NWS opera sotto la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) all'interno del Dipartimento del Commercio, con sede sulla East West Highway a Silver Spring, Maryland. La sua missione è chiara: fornire dati meteorologici, idrologici e climatici per proteggere le vite e sostenere l'economia.

L'agenzia gestisce alcune delle infrastrutture più critiche della vita americana. La rete radar NEXRAD scruta i cieli alla ricerca di tornado. L'Automated Surface Observation System (ASOS) effettua rilevazioni negli aeroporti. L'Advanced Weather Information Processing System (AWIPS) collega il tutto, alimentando i dati ai previsori che emettono allerte che possono arrivare via satellite in meno di dieci secondi. Al National Hurricane Center di Miami, i previsori tracciano le tempeste giorni prima che tocchino terra. Al Storm Prediction Center di Norman, Oklahoma, monitorano i temporali violenti e le epidemie di tornado. Il lavoro non si ferma mai.

Quasi tutti i servizi meteorologici privati negli Stati Uniti dipendono dai dati del NWS, che sono di pubblico dominio e liberamente accessibili. Questa politica di dati aperti ha generato un'industria meteorologica privata da 2 miliardi di dollari. Aziende come The Weather Company, AccuWeather e DTN costruiscono i loro prodotti sulle previsioni del NWS, aggiungendo analisi specializzate e copertura globale. Il rapporto è simbiotico, non competitivo. Il NWS crea un valore stimato di 13 miliardi di dollari per le imprese ogni anno, dalle compagnie aeree che modificano le rotte agli agricoltori che decidono quando piantare.

L'agenzia impiega circa 4.900 persone, tra cui meteorologi, idrologi, tecnici elettronici e specialisti IT. Il suo budget finanzia non solo le operazioni ma anche la ricerca per modelli previsionali migliori. Il programma di Modernizzazione e Ristrutturazione Associata degli anni '90, costato 4,5 miliardi di dollari in un decennio, ha potenziato radar, computer e comunicazioni. Oggi il NWS promuove l'iniziativa Weather-Ready Nation, con l'obiettivo di rendere le comunità più resilienti agli eventi estremi. È una parte silenziosa ed essenziale del governo federale, che salva migliaia di vite ogni anno grazie ad allerte che arrivano prima che la tempesta colpisca. [modifica]