NCAA March Madness (Men's)

Il Torneo di Pallacanestro Maschile della Divisione I della NCAA, noto a milioni di persone come March Madness, è una competizione a eliminazione diretta di sessantotto squadre che si tiene ogni primavera per determinare il campione nazionale del basket universitario americano. Messo in scena per la prima volta nel 1939 con sole otto squadre, è diventato uno degli eventi sportivi annuali più seguiti negli Stati Uniti. La struttura del torneo, in cui si vince o si va a casa, crea una pentola a pressione in cui una singola serata di tiro freddo può porre fine a una stagione, producendo un flusso costante di buzzer-beater, thriller ai supplementari e le celebrate sorprese che danno all'evento il suo soprannome: storie di Cenerentola, in cui sfavoriti con un basso punteggio rovesciano programmi blasonati.

Il tabellone viene annunciato la Domenica della Selezione a metà marzo, dando il via a una frenesia di compilazione di bracket. Si stima che ogni anno vengano compilati da 60 a 100 milioni di bracket, con il Tournament Challenge di ESPN che da solo attira oltre 17 milioni di partecipanti. Le probabilità statistiche di un bracket perfetto sono circa 1 su 9,2 quintilioni, ma ciò non impedisce a milioni di persone di provarci. La popolarità del torneo lo ha trasformato in un rito nazionale condiviso, con pool d'ufficio, feste di visione e l'inno annuale "One Shining Moment" che chiudono la trasmissione finale.

I diritti di trasmissione sono detenuti congiuntamente da CBS e Warner Bros. Discovery nell'ambito di un accordo che dura fino al 2032 e paga alla NCAA 891 milioni di dollari all'anno. Ogni partita viene trasmessa in diretta su CBS, TBS, TNT e truTV, rendendo il torneo accessibile a un vasto pubblico. L'impatto economico è enorme: la NCAA distribuisce entrate alle conference in base a quanto lontano avanzano le loro squadre, finanziando i dipartimenti atletici a livello nazionale. Oltre ai numeri, March Madness rimane una celebrazione dell'intensità, dell'imprevedibilità e della pura gioia di una competizione del "mordi e fuggi" del basket universitario. [modifica]

Il torneo è nato nel 1939, organizzato dalla National Association of Basketball Coaches e supervisionato dalla NCAA. Il primo campione fu l'Università dell'Oregon, che sconfisse Ohio State 46-33 davanti a soli 5.000 tifosi al Patten Gymnasium della Northwestern University. Il tabellone si espanse a sedici squadre nel 1951, trentadue nel 1975 e sessantaquattro nel 1985. Una partita del turno preliminare fu introdotta nel 2001 e nel 2011 fu aggiunto il First Four, portando il totale a sessantotto squadre.

Il termine "March Madness" fu usato per la prima volta nel 1939 da Henry V. Porter, un funzionario della Illinois High School Association, in un saggio sul torneo delle scuole superiori dello stato. L'IHSA ha registrato il marchio della frase nel 1973, ma non è diventata associata al torneo NCAA fino a quando l'emittente Brent Musburger non l'ha usata durante la copertura della CBS nel 1982. La NCAA ha successivamente acquisito il marchio. Il torneo si è tenuto ogni anno dal 1939 tranne nel 2020, quando la pandemia di COVID-19 ne ha imposto la cancellazione.

Le principali tappe fondamentali includono la prima squadra testa di serie numero 16 a sconfiggere una testa di serie numero 1: la sorprendente vittoria di UMBC per 74-54 contro Virginia nel 2018. Fairleigh Dickinson ha ripetuto l'impresa nel 2023 battendo Purdue. Il formato del torneo è rimasto in gran parte invariato per decenni, con il First Four a Dayton, Ohio, seguito dai primi e secondi turni in otto sedi regionali, quindi il Sweet 16 e l'Elite Eight in quattro città, e infine il Final Four e il campionato nazionale in una sede predeterminata. [modifica]

March Madness è diventato un appuntamento fisso della primavera americana, scatenando pool di bracket d'ufficio che attirano tifosi occasionali che potrebbero non guardare una singola partita di stagione regolare. La frase "bracketologia" è entrata nel lessico e le sorprese del primo weekend del torneo sono argomenti di conversazione annuali attorno alla macchinetta del caffè. L'evento ha anche influenzato la musica popolare: la canzone "One Shining Moment" è stata suonata dopo ogni campionato dal 1987. L'impatto economico del torneo è sostanziale, con la NCAA che distribuisce centinaia di milioni di dollari alle conferenze affiliate. [modifica]

Il torneo del 2020 è stato completamente cancellato a causa della pandemia di COVID-19, la prima cancellazione nella storia dell'evento. Nel 2024, la NCAA ha affrontato critiche per il processo di selezione dopo che alcune squadre con curriculum solidi sono state escluse mentre altre con profili più deboli sono state ammesse. La dipendenza del torneo dalle classifiche NET e dal sistema a quadranti è stata un punto di dibattito ricorrente tra analisti e tifosi. [modifica]