Philosophiæ Naturalis Principia Mathematica

Edmond Halley fece visita a Isaac Newton a Cambridge nell'agosto del 1684, chiedendogli quale orbita avrebbe seguito un pianeta sotto una legge di attrazione a inverso quadrato. Newton rispose di averla già calcolata, ma di non riuscire a trovare i fogli. Scrisse un breve trattato, De Motu Corporum in Gyrum, e lo inviò a Halley. Halley lo esortò a svilupparlo. Il risultato, pubblicato il 5 luglio 1687, fu il Principia, un'opera che riscrisse le regole della filosofia naturale.

Il libro si apre con definizioni di massa, inerzia, forza e tempo, poi espone le tre leggi del moto. Newton usa metodi geometrici per dimostrare che le leggi di Keplero sul moto planetario implicano una legge di gravità a inverso quadrato. Il Libro II affronta il moto attraverso mezzi resistenti, mostrando che i vortici cartesiani non possono spiegare le orbite planetarie. Il Libro III applica le leggi al sistema solare: l'orbita della Luna, le maree, la precessione degli equinozi e le traiettorie delle comete. Lo Scholium Generale si conclude con la famosa frase Hypotheses non fingo, «Non formulo ipotesi», insistendo che i principi matematici della gravità sono provati anche se la sua causa fisica rimane sconosciuta.

Furono stampate solo 300–400 copie della prima edizione, vendute da Joseph Streater. La Royal Society, a corto di fondi, lasciò che Halley coprisse i costi. Apparvero due successive edizioni latine, nel 1713 (a cura di Roger Cotes) e nel 1726 (a cura di Henry Pemberton). La prima traduzione inglese, di Andrew Motte, uscì nel 1729. Il Principia sostituì la fisica aristotelica con un sistema unificato e matematicamente rigoroso, e il suo successo ispirò i pensatori dell'Illuminismo a cercare leggi naturali simili nella società e nella politica.[modifica]