The Masters Tournament

Ogni aprile, il mondo del golf volge lo sguardo ad Augusta, Georgia, per il Masters Tournament, il primo major dell'anno e probabilmente l'evento più sacro dello sport. A differenza degli altri tre major, il Masters si gioca ogni anno nella stessa sede: l'esclusivo Augusta National Golf Club. Questa permanenza, combinata con le mozzafiato azalee del club, gli alti pini e i fairway immacolati, conferisce al torneo un'atmosfera unica, quasi sacra. È un invitational, il che significa che il campo è il più piccolo tra i major, di solito circa 90 giocatori, composto da ex campioni, vincitori di altri grandi tornei, professionisti di alto rango e una manciata di dilettanti. Ricevere un invito è di per sé un distintivo d'onore.

Il torneo è stato ideato da Bobby Jones, il leggendario dilettante che si ritirò a 28 anni dopo aver vinto il Grande Slam del golf, e Clifford Roberts, un banchiere d'investimenti. Acquistarono un ex vivaio ad Augusta per 70.000 dollari nel 1931, assunsero l'architetto Alister MacKenzie per progettare il campo e tennero il primo evento nel 1934. Inizialmente si chiamava Augusta National Invitation Tournament. Roberts spinse per il nome 'The Masters', ma Jones pensava fosse troppo vanaglorioso; lo adottarono ufficialmente solo nel 1939.

Ciò che rende il Masters eccezionale va oltre il golf. La giacca verde, assegnata per la prima volta nel 1949, è diventata uno dei trofei più riconoscibili nello sport. Il vincitore riceve un invito a vita per tornare. Il sistema di punteggio qui usa numeri rossi per sotto il par e verdi per sopra il par, un'invenzione di Roberts del 1960. La famosa serie di buche da 11 a 13, conosciuta come Amen Corner, ha deciso molti campionati. E la Cena dei Campioni, iniziata da Ben Hogan nel 1952, dove i vincitori passati si riuniscono il martedì sera, è una delle tradizioni più esclusive dello sport. [modifica]

Il Masters iniziò come progetto di ritiro per Bobby Jones, il miglior golfista della sua epoca. Dopo aver vinto lo U.S. Amateur, lo U.S. Open, il British Amateur e il British Open nel 1930, il Grande Slam originale, Jones si ritirò dal golf competitivo a soli 28 anni. Voleva costruire un club di golf privato e ospitare un torneo dove poter giocare con gli amici. Con Clifford Roberts che gestiva il lato commerciale, trovarono un vivaio di 365 acri ad Augusta e assunsero il Dr. Alister MacKenzie per progettare il campo. MacKenzie, noto per il suo stile naturalistico, incorporò le colline ondulate, i ruscelli e la flora esistente in quello che divenne Augusta National. Il campo aprì all'inizio del 1933.

Il primo torneo, nel marzo 1934, fu vinto da Horton Smith, che intascò 1.500 dollari. Smith vinse di nuovo nel 1936. I primi anni videro campioni come Byron Nelson (1937), Sam Snead (1949) e Ben Hogan (1951). Ma il Masters decollò davvero con l'arrivo della televisione. Negli anni '50, la CBS trasmetteva i round finali e la bellezza visiva del torneo, i cornioli in fiore, i bunker di sabbia bianca, l'erba verde, erano perfetti per la TV. Il carisma di Arnold Palmer e il suo stile aggressivo alla fine degli anni '50 e '60 trasformarono il Masters in un evento nazionale. Palmer vinse quattro giacche verdi tra il 1958 e il 1964.

Il torneo si è evoluto in modi sottili. Il campo stesso viene ritoccato quasi ogni anno, nuovi tee, buche allungate, bunker aggiunti, per stare al passo con i moderni battitori potenti. Nel 2020, il Masters fu posticipato a novembre a causa della pandemia di COVID-19, la prima volta che non veniva giocato nella sua tradizionale data di aprile. Dustin Johnson vinse quell'anno con un record di 20 sotto il par (268). Il torneo continua a onorare il suo passato: i campioni passati giocano ancora nel Par 3 Contest il mercoledì, e il menu della Cena dei Campioni è sempre un segreto gelosamente custodito finché il vincitore non lo rivela. [modifica]

Il Masters si è infiltrato nella cultura americana ben oltre il golf. La giacca verde è immediatamente riconoscibile, un simbolo di eccellenza sportiva che anche i non golfisti conoscono. La trasmissione TV del torneo, con i suoi toni sommessi e la musica per pianoforte, è diventata un rituale primaverile. 'Amen Corner' è entrato nel lessico come abbreviazione per una fase decisiva in qualsiasi competizione. La Cena dei Campioni, dove si riuniscono i vincitori passati, è una tradizione che altri sport hanno cercato di copiare. Il Masters ha anche un enorme impatto economico ad Augusta, gli hotel prenotano con anni di anticipo e le attività locali vedono un enorme picco. La portata del torneo sui social media è cresciuta, con account ufficiali su Instagram, X, Facebook e TikTok che portano l'evento a un pubblico più giovane. [modifica]

Per i primi quattro decenni, il Masters escludeva i giocatori neri dalla competizione. Il co-fondatore Clifford Roberts avrebbe detto: 'Finché sarò vivo, tutti i golfisti saranno bianchi.' Lee Elder ruppe la barriera del colore nel 1975, diventando il primo golfista nero a giocare nel torneo. Anche le politiche di appartenenza del club attirarono critiche: nessun membro nero fu ammesso fino al 1990, e le donne non furono accettate fino al 2012, dopo che il presidente di Augusta National Billy Payne annunciò che il club aveva invitato l'ex Segretario di Stato Condoleezza Rice e l'imprenditrice Darla Moore. La politica esclusivamente maschile del club era stata a lungo bersaglio di proteste da parte dei gruppi per i diritti delle donne. [modifica]