The Rugby Championship

Il Rugby Championship è la competizione internazionale di rugby union di massimo livello nell'emisfero australe, che riunisce ogni anno Argentina, Australia, Nuova Zelanda e Sudafrica. Queste quattro nazioni sono da tempo potenze dello sport, e il torneo funge da campo di battaglia per la supremazia negli anni in cui non si gioca la Coppa del Mondo di Rugby. La competizione si svolge da luglio ad agosto o settembre, con ogni squadra che gioca sei partite in un formato round-robin che ora utilizza un sistema di mini-tour a rotazione introdotto nel 2022 per facilitare le esigenze di viaggio.

Gli All Blacks della Nuova Zelanda hanno dominato il conteggio dei titoli, vincendo 20 dei 29 campionati fino al 2024. Il Sudafrica ha cinque titoli, l'Australia quattro e l'Argentina è ancora alla ricerca del suo primo. Il torneo incorpora anche trofei storici nelle sue partite: la Bledisloe Cup tra Australia e Nuova Zelanda, la Freedom Cup tra Nuova Zelanda e Sudafrica, e il Mandela Challenge Plate tra Australia e Sudafrica. I Pumas dell'Argentina hanno mostrato una crescita costante, assicurandosi la loro prima vittoria contro ciascuna delle altre tre nazioni e spingendo regolarmente i favoriti al limite. [modifica]

Il Rugby Championship iniziò la sua vita nel 1996 come Tri Nations Series, dopo l'avvento del professionismo nel rugby union e il ritorno del Sudafrica dall'isolamento post-Apartheid. Gli Springboks avevano appena vinto la Coppa del Mondo di Rugby del 1995 in casa, e le tre nazioni, Nuova Zelanda, Australia e Sudafrica, formarono un torneo che divenne immediatamente il punto di riferimento per il rugby dell'emisfero australe. Il formato era semplice: ogni squadra giocava contro le altre due in casa e fuori casa, per un totale di quattro partite per squadra.

Per sedici stagioni, il Tri Nations ha offerto alcuni dei rugby più intensi mai visti, con gli All Blacks che vinsero la prima edizione e stabilirono un modello di dominio. L'invito dell'Argentina a unirsi nel 2012 è stata una progressione naturale, dato che i Pumas avevano dimostrato la loro competitività ai Mondiali e al precursore del Rugby Championship, gli ormai defunti campionati sudamericani e panamericani. La competizione ampliata a quattro squadre è stata rinominata The Rugby Championship, e i Pumas hanno giocato la loro prima partita nel 2012 contro il Sudafrica a Città del Capo. SANZAAR, la joint venture delle quattro federazioni, gestisce il torneo fin dalla sua nascita, e l'evento è cresciuto in valore commerciale e audience globale. [modifica]

In Nuova Zelanda, il dominio degli All Blacks nel The Rugby Championship è fonte di orgoglio nazionale, con partite che spesso attirano oltre un milione di spettatori televisivi. In Sudafrica, il titolo del 2023 degli Springboks ha contribuito a galvanizzare la nazione dopo una difficile difesa della Coppa del Mondo. L'inclusione dell'Argentina ha aumentato il profilo del rugby in Sud America, ispirando una nuova generazione di giocatori. Il torneo alimenta anche la rivalità per la Bledisloe Cup, che risale al 1931 e rimane una delle competizioni annuali più intense dello sport. [modifica]

Il torneo ha visto la sua parte di momenti accesi. Nel 2017, scoppiò una rissa durante la seconda partita della Bledisloe Cup a Dunedin dopo che il seconda linea dei Wallabies Adam Coleman placcò tardivamente il mediano d'apertura degli All Blacks Beauden Barrett. L'incidente portò a più cartellini gialli e multe. Più seriamente, nel 2020, il ritiro dell'Argentina a causa delle restrizioni di viaggio dovute al COVID-19 causò un pasticcio nella programmazione e perdite finanziarie per SANZAAR. Alcuni critici sostennero che il formato mini-tour introdotto nel 2022 diluisse l'integrità tradizionale del girone di andata e ritorno, sebbene fosse stato progettato per ridurre l'affaticamento e gli spostamenti dei giocatori. [modifica]