The Velvet Underground

I Velvet Underground sono un gruppo rock d'avanguardia americano noto per aver integrato il rock and roll con la musica sperimentale. La band è ampiamente riconosciuta come uno degli atti più influenti della sua epoca, in particolare nelle scene musicali underground, sperimentali e alternative, aprendo la strada a generi come il punk rock e la new wave. Sebbene la loro corsa iniziale abbia visto poco successo commerciale, il loro album di debutto, The Velvet Underground & Nico, è oggi considerato uno dei più grandi album nella storia della musica. Il gruppo ha pubblicato quattro album in studio durante gli anni attivi, e il loro suono distintivo e i temi provocatori continuano a risuonare con fan e musicisti oggi. I Velvet Underground sono stati classificati al 19° posto nella lista dei 100 più grandi artisti di tutti i tempi di Rolling Stone.[modifica]

Il gruppo rock americano che sarebbe diventato i Velvet Underground si riunì per la prima volta a New York City nel 1964, quando Lou Reed e John Cale si incrociarono mentre lavoravano come cantautori dipendenti alla Pickwick Records. Reed era impegnato a scrivere canzoni per gli album economici dell'etichetta, mentre Cale, un violinista di formazione classica del Galles, si era trasferito in città per immergersi nella nascente scena d'avanguardia. La loro collaborazione portò rapidamente alla formazione di un gruppo di breve durata chiamato i Primitives, che eseguiva la composizione di Reed, "The Ostrich". La formazione iniziale includeva Sterling Morrison, un vecchio amico di college di Reed, e Angus MacLise alla batteria. Tuttavia, MacLise, sostenendo che accettare denaro per l'arte fosse una svendita, lasciò prima del loro primo concerto pagato. La sua partenza aprì la strada a Maureen Tucker, sorella di un amico di Morrison, che subentrò alle percussioni, utilizzando un kit semplificato senza piatti che sarebbe diventato un elemento distintivo del suono della band. L'ensemble passò attraverso vari nomi, come i Warlocks e i Falling Spikes, prima di adottare ufficialmente il nome The Velvet Underground il 1° gennaio 1965. Questo nome evocativo fu ispirato dal tascabile di Michael Leigh del 1963 sulle pratiche sessuali non convenzionali. La formazione classica era ora consolidata: il cantante e chitarrista Lou Reed, il polistrumentista gallese John Cale, il chitarrista Sterling Morrison e la percussionista Maureen Tucker.

Più tardi nel 1965, i neonati Velvet Underground registrarono un demo ai Scepter Studios, che includeva versioni iniziali di brani come "Venus in Furs" e "Heroin". Questo demo, insieme alle loro esibizioni dal vivo, attirò presto l'attenzione dell'influente artista pop Andy Warhol, che li scoprì mentre si esibivano al Café Bizarre nel Greenwich Village. Warhol offrì rapidamente di diventare il loro manager ufficiale nel 1966, proponendo di integrare la band nei suoi rivoluzionari happening multimediali. Servirono come house band nell'iconico studio di Warhol, The Factory, e si esibirono estesamente con il suo spettacolo multimediale itinerante, Exploding Plastic Inevitable, dal 1966 al 1967. Fu Warhol a introdurre anche la cantante e modella tedesca Nico al gruppo, suggerendo che si esibisse con loro. Nonostante l'iniziale riluttanza di Reed, Nico fu aggiunta come vocalist in diversi brani, e la band entrò in studio più tardi nel 1966 per registrare quello che sarebbe diventato il loro album di debutto fondamentale. Pubblicato il 12 marzo 1967, The Velvet Underground & Nico, contenente la canzone di debutto "All Tomorrow's Parties", fu accolto con indifferenza critica e scarse vendite al momento della sua uscita, segnando l'inizio del loro viaggio influente, ma commercialmente impegnativo.[modifica]

La musica dei Velvet Underground sfidava una facile categorizzazione, attingendo dal rock and roll, doo-wop, free jazz, minimalismo classico e gli esperimenti di rumore d'avanguardia. La tensione principale derivava dal contrasto tra i testi impassibili e di strada di Reed e l'orecchio classico di Cale per dissonanza e drone. La viola di Cale, spesso suonata con un arco e passata attraverso distorsione, creava una texture droning e abrasiva in canzoni come Venus in Furs e Sister Ray. La batteria di Tucker era essenziale, usando grancassa, rullante e tom-tom, spesso suonati con bacchette e senza piatti, dando al ritmo una qualità primitiva e ipnotica.

Il contenuto lirico era rivoluzionario per l'epoca, affrontando la tossicodipendenza (Heroin, I'm Waiting for the Man), il sadomasochismo (Venus in Furs) e la sessualità trasgressiva (Sister Ray) con un tono distaccato, quasi giornalistico. Dopo la partenza di Cale, il suono della band si ammorbidì considerevolmente. Il terzo album, The Velvet Underground (1969), introdusse melodie più dolci e testi più introspettivi, con canzoni come Pale Blue Eyes e Jesus. Loaded (1970) si spinse ulteriormente verso un rock radiofonico, producendo gli inni Sweet Jane e Rock & Roll, sebbene il successo commerciale rimanesse sfuggente. L'approccio produttivo della band nei primi dischi era grezzo e minimale, spesso registrato in poche take, preservando un'energia dal vivo e non levigata. [modifica]

L'influenza dei Velvet Underground superò di gran lunga la loro impronta commerciale. L'osservazione spesso citata di Brian Eno secondo cui l'album di debutto vendette solo 30.000 copie nei suoi primi cinque anni, ma tutti quelli che ne comprarono una fondarono una band, cattura il loro impatto sproporzionato. Divennero una pietra di paragone fondamentale per il punk rock, con band come i Ramones, i Sex Pistols e Patti Smith che li citarono come influenze dirette. Il rumore e la dissonanza di White Light/White Heat anticiparono il no wave e la musica industriale, mentre le svolte più melodiche del terzo album e di Loaded plasmarono il suono del rock alternativo e della musica indie per decenni.

La loro associazione con la Factory di Andy Warhol portò credibilità nel mondo dell'arte e li pose come house band per un movimento controculturale che offuscava i confini tra arte alta e bassa. Gli spettacoli Exploding Plastic Inevitable combinavano proiezioni cinematografiche, luci stroboscopiche e performance di danza, prefigurando le esperienze concertistiche multimediali di artisti successivi. La rappresentazione impavida della band di argomenti tabù aprì la porta a una maggiore franchezza lirica nella musica rock. David Bowie, Iggy Pop, R.E.M., Sonic Youth e innumerevoli altri hanno riconosciuto il debito verso i Velvet Underground. Nel 2004, Rolling Stone li ha inseriti al 19° posto nella lista dei 100 più grandi artisti di tutti i tempi, e la Biblioteca del Congresso ha aggiunto The Velvet Underground & Nico al National Recording Registry nel 2006. [modifica]

The Velvet Underground non ha mai coltivato un nome ufficiale per i fan, un lightstick o un colore del fandom come i gruppi pop successivi. Tuttavia, il loro pubblico era ferocemente devoto fin dall'inizio, attratto dallo status di outsider della band e dalla sua visione artistica senza compromessi. La scena della Factory forniva un gruppo di habitué di Warhol, tra cui Edie Sedgwick e Gerard Malanga, che si esibivano come ballerini con la frusta durante gli spettacoli dell'Exploding Plastic Inevitable. Nei decenni successivi, il seguito di culto della band crebbe costantemente grazie al passaparola e alla rivalutazione critica. Negli anni '80 nacquero fanzine e fan club, e le registrazioni bootleg circolarono ampiamente. Il reunion tour del 1993 incontrò una domanda enorme, con tutto esaurito in Europa e negli Stati Uniti. Oggi, le comunità di fan prosperano online, condividendo registrazioni rare, discutendo l'influenza della band e dibattendo i meriti dell'epoca con Nico rispetto al materiale post-Cale. [modifica]

La famosa frase di Brian Eno secondo cui l'album di debutto vendette solo 30.000 copie ma tutti quelli che lo comprarono fondarono una band è spesso ripetuta, sebbene le cifre reali delle vendite iniziali siano incerte. La banana sulla copertina di The Velvet Underground & Nico era un adesivo pop art disegnato da Andy Warhol; nelle prime stampe, staccandola si rivelava una banana rosa sottostante. Il nome della band fu preso da un tascabile del 1963 intitolato The Velvet Underground: A Study of Atypical Sexual Behavior. Lou Reed e John Cale si incontrarono inizialmente quando entrambi risposero a un annuncio per un posto di autore di canzoni alla Pickwick Records. Moe Tucker suonava in piedi, usando una batteria semplificata senza piatti, perché trovava i piatti troppo forti e preferiva il suono della grancassa e del rullante. [modifica]