Toronto Raptors

I Toronto Raptors sono l'unica franchigia NBA del Canada, una squadra che è passata dall'essere una candidata dimenticata all'espansione alla gloria del campionato. Fondati nel 1995 insieme ai Vancouver Grizzlies, i Raptors giocano alla Scotiabank Arena nel centro di Toronto, condividendo l'edificio con i Maple Leafs della NHL. Dopo che i Grizzlies si trasferirono a Memphis nel 2001, i Raptors divennero l'unica squadra NBA del Canada, portando le speranze cestistiche della nazione.

I primi anni furono difficili, ma lo scambio del giorno del draft del 1998 per Vince Carter cambiò tutto. Le schiacciate mozzafiato di Carter elettrificarono la lega, stabilendo record di presenze e portando i Raptors alla loro prima vittoria in una serie di playoff nel 2001. Dopo la partenza di Carter, Chris Bosh prese il sopravvento, ma la squadra faticò a costruire attorno a lui. Una nuova era iniziò nel 2013 quando Masai Ujiri divenne general manager. Costruì attorno a DeMar DeRozan e Kyle Lowry, trasformando i Raptors in contendenti perenni ai playoff. Eppure non riuscirono a sfondare, perdendo anno dopo anno contro LeBron James.

Ujiri fece mosse audaci nel 2018, scambiando DeRozan per Kawhi Leonard e Danny Green. La scommessa pagò in modo spettacolare. Nel 2019, i Raptors vinsero il loro primo campionato NBA, sconfiggendo i Golden State Warriors in sei partite. Leonard partì quell'estate, ma la squadra rimase competitiva dietro Pascal Siakam e Lowry. Dopo lo scambio di Lowry nel 2021 e quello di Siakam nel 2024, la franchigia ora si affida alla giovane stella Scottie Barnes.[modifica]

I Raptors entrarono nella NBA nel 1995 come parte di un'espansione canadese. La loro prima casa fu lo SkyDome, un cavernoso stadio di baseball che offriva una scarsa visibilità. Nel 1999, si trasferirono all'Air Canada Centre, ora Scotiabank Arena. Il nome della squadra derivò da un concorso tra i tifosi, ispirato dal film Jurassic Park. Le prime stagioni furono perdenti, ma l'arrivo di Vince Carter nel 1998 trasformò la franchigia. La vittoria di Carter al Slam Dunk Contest del 2000 rimane uno dei momenti più memorabili nella storia della lega.

Gli anni 2000 videro la squadra qualificarsi sporadicamente ai playoff, con Chris Bosh che emergeva come stella. Ma la franchigia non avanzò mai oltre il primo turno fino al 2016, quando il nucleo formato da Kyle Lowry e DeMar DeRozan raggiunse le Eastern Conference Finals, perdendo contro i Cleveland Cavaliers. L'identità della squadra cambiò sotto l'allenatore Dwane Casey, che enfatizzò la difesa e il tiro da tre punti. Casey vinse il premio di Allenatore dell'Anno nel 2018, ma fu licenziato dopo un'altra sconfitta ai playoff contro Cleveland.

La decisione di Masai Ujiri di scambiare DeRozan con Kawhi Leonard nel 2018 fu una mossa epocale. Leonard, ex MVP delle Finals, aveva un anno di contratto rimanente. I Raptors costruirono un roster profondo attorno a lui, aggiungendo Marc Gasol alla trade deadline. Nei playoff, sopravvissero a una serie di sette partite contro i 76ers, culminata con il buzzer-beater di Leonard in Gara 7, il primo nella storia della NBA. Successivamente spazzarono via i Bucks dopo essere stati sotto 2-0, e sconfissero i Warriors in sei partite per vincere il titolo.

Dopo la partenza di Leonard, i Raptors rimasero competitivi, registrando un record di 53-19 nella stagione 2019-20 accorciata dalla pandemia, ma persero al secondo turno. La squadra declinò gradualmente con l'invecchiamento di Lowry e le difficoltà di Siakam nel guidare il team. Nel 2023-24, i Raptors scambiarono Siakam e OG Anunoby, impegnandosi pienamente nella ricostruzione attorno a Scottie Barnes, il Rookie dell'Anno del 2022.[modifica]