UEFA Conference League

La UEFA Conference League è il terzo livello del calcio europeo per club, al di sotto della Champions League e dell'Europa League. Lanciata nel 2021, è stata creata per dare ai club delle nazioni più piccole una reale possibilità di vincere un trofeo europeo, invece di essere eliminati presto nelle competizioni superiori. Il torneo si svolge da luglio a maggio, con turni di qualificazione in estate, una fase campionato da settembre e una fase a eliminazione diretta che termina con una finale in gara unica. A partire dalla stagione 2024-25, il formato è passato da 32 squadre in otto gironi a una fase campionato a 36 squadre, rispecchiando i cambiamenti nelle altre competizioni UEFA. Nessuna squadra si qualifica direttamente per la fase campionato; i posti si ottengono attraverso i piazzamenti nei campionati nazionali o scendendo dagli spareggi di Europa League. Il vincitore guadagna un posto nella fase campionato della successiva Europa League, a meno che non si sia già qualificato per la Champions League.

Ciò che rende speciale la Conference League è la sua inclusività. I club delle associazioni con ranking più basso nel coefficiente UEFA spesso ottengono qui il loro primo assaggio di calcio europeo a gironi. Per i tifosi, significa viaggiare verso nuove destinazioni e vedere la propria squadra competere su un palcoscenico continentale. La competizione ha già prodotto finali memorabili: la vittoria della Roma a Tirana, la striscia di imbattibilità del West Ham a Praga e l'Olympiacos, primo club greco a sollevare un trofeo europeo. I club inglesi hanno dominato, vincendo tre delle prime cinque edizioni. La vittoria del Chelsea nel 2025 li ha resi la prima squadra a detenere contemporaneamente tutti e tre i maggiori trofei UEFA. [modifica]

L'idea per una terza competizione UEFA per club emerse a metà degli anni 2010 come modo per dare a più club delle associazioni con ranking più basso un percorso realistico verso il calcio europeo a gironi. Inizialmente chiamata UEFA Europa League 2, fu approvata formalmente nel dicembre 2018 e ribattezzata UEFA Europa Conference League prima del lancio. La prima stagione iniziò nel luglio 2021, con 32 squadre nella fase a gironi. La finale inaugurale a Tirana vide l'AS Roma battere il Feyenoord 1-0, con José Mourinho che divenne il primo allenatore a vincere Champions League, Europa League e Conference League.

Nella sua seconda stagione, il West Ham United sollevò il trofeo da imbattuto, l'unico club a riuscirci. La finale del 2024 ad Atene vide due squadre italiane, con l'Olympiacos che batté la Fiorentina 1-0 ai tempi supplementari. Per la stagione 2024-25, la UEFA la ribattezzò UEFA Conference League ed espanse la fase campionato a 36 squadre. Il Chelsea vinse quell'edizione, battendo il Real Betis 4-1 a Breslavia. La stagione 2025-26 è in corso, con la finale prevista per il 27 maggio 2026 alla Red Bull Arena di Lipsia, dove il Crystal Palace affronterà il Rayo Vallecano. [modifica]

La Conference League ha cambiato il panorama del calcio europeo per club, dando alle squadre delle nazioni più piccole un percorso realistico verso il successo continentale. Club come Bodo/Glimt, Slavia Praga e FC Basel hanno fatto percorsi profondi, aumentando la loro visibilità e generando entrate. La competizione ha anche introdotto i tifosi a nuove destinazioni e rivalità, con i sostenitori in trasferta che creano un'atmosfera unica negli stadi più piccoli. Per paesi come Grecia e Cipro, il torneo ha fornito i primi vincitori di trofei europei. Il formato inclusivo della competizione è stato elogiato per aver democratizzato l'accesso al calcio europeo, sebbene rimanga meno prestigioso dei suoi fratelli maggiori. [modifica]

La Conference League ha affrontato critiche per il suo posto nel calendario calcistico europeo, con alcuni che sostengono che aggiunga congestione di partite per i club dei campionati più piccoli. La ridenominazione da 'Europa Conference League' a 'Conference League' nel 2024 è stata vista da alcuni come un tentativo di prendere le distanze dall'Europa League, sebbene la UEFA abbia dichiarato che era per permettere alla competizione di sviluppare una propria identità. Ci sono state anche lamentele sulla disparità dei premi in denaro rispetto alla Champions League e all'Europa League, ma la UEFA ha difeso la struttura come un modo per fornire una distribuzione più equa per i club più piccoli. [modifica]