World Baseball Classic

Il World Baseball Classic è la massima competizione internazionale di baseball, in cui le squadre nazionali di tutto il mondo inviano i loro migliori giocatori professionisti per contendersi il titolo di campione del mondo. Organizzato dalla Major League Baseball, dalla MLB Players Association e dalla World Baseball Softball Confederation, il torneo si è tenuto per la prima volta nel 2006. È stato creato per colmare il vuoto lasciato dall'esclusione del baseball dalle Olimpiadi dopo il 2008 e per offrire ai tifosi un vero campionato globale in cui stelle come Shohei Ohtani, Mike Trout e Juan Soto potessero rappresentare i loro paesi d'origine. A differenza di altri eventi internazionali con partecipazione professionistica limitata, il WBC vede in campo giocatori attivi della major league e stelle della Nippon Professional Baseball giapponese, della KBO coreana e di altri campionati d'élite.

Il torneo si tiene ogni tre o quattro anni, di solito a marzo durante lo spring training. Il numero di squadre è passato da 16 nelle prime tre edizioni a 20 a partire dal 2023. I turni preliminari si svolgono in più sedi nelle Americhe e in Asia, con semifinali e finale in sede neutrale. L'atmosfera è elettrica, con folle appassionate che sventolano bandiere creando un ambiente festoso, molto diverso dalla stagione regolare. Il WBC è diventato un fenomeno culturale, soprattutto nel 2023, quando il record di presenze e ascolti ha dimostrato l'appeal globale dell'evento. Il Giappone guida tutte le nazioni con tre titoli (2006, 2009, 2023), mentre Repubblica Dominicana (2013), Stati Uniti (2017) e Venezuela (2026) hanno vinto una volta ciascuno.

Il formato del torneo si è evoluto nel tempo. Le prime due edizioni prevedevano un girone all'italiana al primo turno seguito da fasi a eliminazione diretta, mentre i tornei successivi hanno introdotto un doppio turno di eliminazione per la seconda fase a gironi. Il torneo del 2026 ha visto un'ulteriore modifica: un girone all'italiana al primo turno con quattro gironi da cinque squadre, poi quarti di finale, semifinali e finale a eliminazione diretta. Il WBC è diventato anche una vetrina per nazioni emergenti del baseball come Israele, Italia e Gran Bretagna, che si sono qualificate e hanno ottenuto sorprendenti vittorie a sorpresa. Con la sua combinazione di talento di alto livello, orgoglio nazionale e momenti drammatici, il World Baseball Classic si è affermato come un evento imperdibile nel calendario del baseball. [modifica]

Il World Baseball Classic è nato da un'idea semplice: creare un vero campionato del mondo in cui i migliori giocatori professionisti potessero competere per i propri paesi. MLB e MLBPA hanno annunciato il torneo l'11 maggio 2005, con l'obiettivo di sfruttare la portata globale del baseball e colmare il vuoto lasciato dall'esclusione dello sport dalle Olimpiadi. La prima edizione nel 2006 ha visto 16 squadre ed è stata vinta dal Giappone, che ha battuto Cuba 10-6 in finale al Petco Park. Quel torneo ha avuto le sue difficoltà iniziali: alcune delle migliori stelle americane hanno rifiutato di partecipare e la squadra statunitense è stata eliminata al secondo turno dal Messico.

Il torneo del 2009 ha visto il Giappone ripetersi campione, questa volta in una drammatica vittoria per 5-3 in 10 inning contro la Corea del Sud al Dodger Stadium. Il numero di squadre è rimasto a 16, ma il formato è stato modificato per includere un secondo turno a doppia eliminazione. L'edizione 2013 ha segnato una svolta: la Repubblica Dominicana è rimasta imbattuta (8-0), battendo Porto Rico 3-0 in finale all'AT&T Park. Quel torneo ha introdotto per la prima volta un turno di qualificazione, consentendo a nuove nazioni di guadagnarsi un posto. Il torneo del 2017 ha regalato agli Stati Uniti il primo titolo, con una vittoria per 8-0 su una squadra di Porto Rico fino ad allora imbattuta, in finale al Dodger Stadium, grazie all'MVP Marcus Stroman.

Il torneo del 2023 è stato un momento spartiacque. Si è espanso a 20 squadre, ha visto la partecipazione di quasi tutte le stelle e ha attirato un record di 1,62 milioni di spettatori. Il Giappone ha sconfitto gli Stati Uniti 3-2 in un'emozionante finale al loanDepot Park, conclusa da Shohei Ohtani che ha eliminato Mike Trout con una slider per l'ultimo out. Il torneo del 2026, tenutosi a marzo, ha visto il Venezuela conquistare il suo primo titolo con una vittoria per 3-2 sugli Stati Uniti a Houston. L'evento continua a crescere, con piani già in corso per le edizioni future. [modifica]

Il World Baseball Classic ha fatto più di qualsiasi altro evento per mostrare la natura globale del baseball. Ha dato ai tifosi l'opportunità di vedere l'orgoglio nazionale in piena mostra, con i giocatori che indossano i colori del loro paese e festeggiano con una passione raramente vista nella stagione regolare. Il torneo ha contribuito a far crescere lo sport in mercati non tradizionali: la sorprendente corsa di Israele nel 2017 ha suscitato interesse nel paese, e la qualificazione dell'Italia nel 2023 ha attirato l'attenzione sul baseball in Europa. L'edizione 2023 è stata una svolta culturale, con il duello Ohtani-Trout che è diventato un momento decisivo nella storia del baseball, riproposto all'infinito sui social media e nei notiziari. L'evento ha anche rafforzato le rivalità, in particolare tra Giappone e Corea del Sud, e tra Repubblica Dominicana e Porto Rico. Il WBC ha ispirato altri sport a creare tornei internazionali simili ed è diventato un appuntamento fisso nel calendario del baseball, atteso sia dai giocatori che dai tifosi. Ha anche dato alle nazioni di baseball più piccole una piattaforma per competere su scala globale, favorendo la crescita e lo sviluppo dello sport in tutto il mondo. [modifica]

La WBC ha ricevuto critiche per i suoi tempi. Svoltasi durante il spring training, interrompe la preparazione dei giocatori per la stagione MLB, portando alcune stelle a saltare il torneo. Nel 2006, diversi migliori giocatori americani hanno rifiutato di partecipare, citando preoccupazioni per infortuni. La programmazione del torneo è stata anche motivo di contesa: l'edizione 2013 si è sovrapposta all'inizio della stagione MLB, causando la perdita di partite di regular season per alcuni giocatori. Ci sono stati dibattiti sul processo di qualificazione, in particolare nel 2013 quando squadre come Brasile e Spagna si sono qualificate mentre potenze tradizionali del baseball come Messico e Canada hanno faticato. Il torneo del 2017 ha visto polemiche quando il portoricano Edwin Rosario è stato colpito da un lancio in finale, portando a una rissa in campo, anche se non si è verificato alcun incidente grave. Nel 2023, sono sorte preoccupazioni sui contratti dei giocatori e le assicurazioni, ma non sono emerse controversie significative. Il formato dell'evento è stato anche criticato per non avere un ciclo coerente, con intervalli di tre, quattro e cinque anni tra le edizioni. [modifica]