Zhang Weili

Zhang Weili è un'artista marziale mista professionista cinese che ha fatto la storia come primo lottatore dalla Cina a vincere un campionato UFC. Competendo nelle divisioni paglia e mosca della UFC, ha detenuto due volte il campionato femminile dei pesi paglia UFC ed è ampiamente riconosciuta come una delle atlete più dure dello sport. A partire da 2026, Zhang è classificata #1 nella classifica femminile dei pesi paglia UFC, #5 nella divisione mosca e #3 nella lista pound-for-pound femminile. Il suo stile di pressione incessante e il mento di granito l'hanno resa una delle preferite dai fan in tutto il mondo.[modifica]

Zhang è cresciuta a Handan, una città industriale grintosa nella provincia di Hebei. Suo padre lavorava in una miniera di carbone, sua madre in una fabbrica, i soldi scarseggiavano. All'età di 6 anni, i suoi genitori la mandarono in una scuola di arti marziali locali per far sfogare la sua energia irrequieta. Si dedicò al Sanda, il kickboxing cinese, come fosse naturale. Da adolescente, si allenava nella boxe tradizionale cinese e nel wrestling, spesso combattendo con ragazzi grandi il doppio di lei.

Dopo le scuole medie, Zhang non andò all'università. Invece, fece una serie di lavori duri: pulire camere d'albergo, insegnare all'asilo, fare la guardia di sicurezza e vendere vestiti. A 17 anni, scoprì il Jiu-Jitsu brasiliano e il Muay Thai in una palestra a Pechino, dove in seguito lavorò come personal trainer. Nel 2013, salì nella gabbia per il suo primo combattimento amatoriale di MMA e vinse per TKO. Quella vittoria accese una fiamma. Passò al professionismo con il Kunlun Fight, la principale promozione cinese, e rapidamente infilò una striscia di 12 vittorie consecutive, conquistando il titolo femminile dei pesi paglia del Kunlun Fight nel 2017. La sua dominanza attirò l'attenzione della UFC, e firmò con la promozione nel 2018.[modifica]

Zhang fece il suo debutto in UFC nell'agosto 2018 a UFC 227, vincendo con decisione unanime su Danielle Taylor. Un anno dopo, a UFC Fight Night 157, le bastarono 42 secondi per mettere KO Jessica Andrade e conquistare il campionato femminile dei pesi paglia UFC. Quella vittoria la rese la prima campionessa cinese nella storia della UFC. Nel marzo 2020 a UFC 248, difese la cintura contro l'ex campionessa Joanna Jędrzejczyk in una guerra di cinque round che è ancora considerata uno dei più grandi combattimenti femminili di sempre. L'incontro vinse il premio Fight of the Year da più testate.

Perse il titolo contro Rose Namajunas nel 2021 per KO con un calcio alla testa, poi perse una decisione non unanime nella rivincita. Ma Zhang si ricostruì. Sottomise Carla Esparza nel novembre 2022 per riconquistare la cintura, poi la difese contro Amanda Lemos nel 2023 e Yan Xiaonan a UFC 300 nell'aprile 2024. Nel giugno 2025, perse il titolo contro Tatiana Suarez per strangolamento a ghigliottina a UFC 315. Invece di rimanere nei pesi paglia, salì di categoria nei pesi mosca e ora insegue una seconda corona di divisione.[modifica]

Zhang è nota per il suo stile di combattimento aggressivo basato sulla pressione, colpi potenti e cardio apparentemente infinito. Media e fan la descrivono come implacabile. In Cina, è un'eroina nazionale, un'atleta disciplinata e umile che è passata dalla povertà alla vetta del mondo. La copertura occidentale spesso enfatizza la sua storia di sfavorita e il suo ruolo di pioniera per le MMA cinesi. Sui social media, pubblica clip di allenamento, messaggi motivazionali e contenuti dietro le quinte, ringraziando sempre i fan sia in mandarino che in inglese. La sua base di fan, informalmente chiamata 'Weili Warriors', sventola bandiere cinesi ai suoi combattimenti e canta il suo nome.[modifica]

Zhang Weili commands a devoted following in China where supporters, known as the 'Weili Warriors,' flood social media with elaborate fan art and motivational tributes before every major bout. While her global audience spans continents, this specific collective identity remains rooted in her hometown of Handan and the broader Chinese diaspora, celebrating her rise from poverty to the pinnacle of combat sports without a formalized international structure or ritualistic campaigns typical of pop idols. Her legacy is cemented by historic moments like the 2019 title win in Shenzhen that turned a national stadium into a sea of red flags, yet the fandom itself operates through digital engagement rather than organized street parades or fan-funded initiatives. The sheer scale of her influence tracks across global media coverage, search trends, and consumption signals worldwide, reflecting a cultural phenomenon that transcends the octagon. According to the latest iFANN Global Fame Rankings data, Zhang Weili is currently the 80th most famous person from China, holding steady from the previous cycle. In the specific realm of combat sports, she ranks as the 71st most famous person in MMA & Boxing, maintaining her position among the elite tier of athletes in the industry.[modifica]

Before stepping into the spotlight, Zhang worked as a hotel housekeeper and a kindergarten teacher, a humble background that fuels her relentless drive today. She holds a black belt in Brazilian Jiu-Jitsu and is a trained Sanda practitioner, blending grappling prowess with striking power. As a child, she claimed never to lose a street fight, noting she always fought boys. Her 2020 battle with Joanna Jędrzejczyk at UFC 248 stands as a legendary encounter officially inducted into the UFC Hall of Fame, widely considered the greatest women's MMA fight ever. A story fans still retell is her historic victory at UFC 234 in Shenzhen, where she became the first ever Chinese-born UFC Champion, turning a local gym into a national symbol of pride. Zhang is fluent in Mandarin and conversational English, often switching between both in interviews. On Chinese social media, her fans are called 'Weili Warriors' and they create elaborate fan art for her fights.[modifica]

Il padre di Zhang era un minatore di carbone e sua madre una operaia in fabbrica. Vivono ancora a Handan. Ha un fratello più giovane, il cui nome tiene privato. Zhang non è sposata e non ha figli. Possiede una casa a Handan e un appartamento a Pechino, dove gestisce anche la sua palestra, Weili MMA Academy. Ha un gatto di nome Huahua che ha adottato nel 2021 e su cui pubblica spesso su Weibo.[modifica]

Zhang ha affrontato le migliori pesi paglia, tra cui Jessica Andrade, Joanna Jędrzejczyk, Rose Namajunas, Carla Esparza, Amanda Lemos, Yan Xiaonan e Tatiana Suarez. Si allena sotto la guida di Coach Zhang presso l'affiliato Tiger Muay Thai di Pechino e spesso lavora con il peso welter cinese Li Jingliang. Il presidente della UFC Dana White l'ha elogiata come pioniera delle MMA in Cina.[modifica]

Zhang ha tenuto la sua vita personale estremamente privata. Non esistono registrazioni pubbliche di relazioni sentimentali prima della sua carriera in UFC. Ci sono state voci non confermate tra i fan nel 2020 che la collegavano a un altro lottatore UFC, ma nessuna fonte credibile lo ha mai confermato. Ha dichiarato in interviste di essere concentrata esclusivamente sulla sua carriera di combattente e di non avere tempo per gli appuntamenti. A partire dal 2026, Zhang è pubblicamente single e non è stata legata a nessuno.[modifica]

iFANN currently estimates Zhang Weili's net worth at $5 Million in 2026. Her financial trajectory mirrors her career ascent, with fight purses swelling from $50,000 in early UFC bouts to over $500,000 for title fights, supplemented by significant pay-per-view points. Endorsement deals anchor her income, including a partnership with the Chinese sportswear brand Anta since 2020, Monster Energy, and various health and fitness companies within China. Beyond fighting, she owns a gym in Beijing called Weili MMA Academy and sells her own line of MMA gear and apparel. Her investment portfolio extends into Chinese tech startups and a chain of health food restaurants. Real estate holdings include a home in Handan and an apartment in Beijing.[modifica]

Zhang ha vinto multipli bonus UFC Performance of the Night e un premio Fight of the Night. Il suo incontro del 2020 con Joanna Jędrzejczyk ha ottenuto l'onore di Fight of the Year dai World MMA Awards, ESPN, MMA Fighting e Sherdog. Ha anche conquistato il campionato femminile dei pesi paglia di Kunlun Fight nel 2017 e il titolo UFC dei pesi paglia due volte.[modifica]